Развој науке о заштити животне средине захтева, на првом месту, разумевање, познавање и препознавање разлика између низа термина везаних за екологију, животну средину, природну средину, еколошке факторе и слично.
Свакако, на самом почетку, треба направити разлику између екологије и (заштите) животне средине према њиховом фокусу као научних области.
Екологија се бави односима организама са својом околином и међусобно. Значај екологије данас је да проучава законитости које се одвијају у односима у природи, односно који су настали у историјском развоју сваке врсте. Kао наука, екологија је често усмерена на врло специфичну популацију живих бића.
За разлику од екологије, главни фокус студија у области заштите животне средине је на интеракцији људских бића са различитим аспектима животне средине па се самим тим ове студије баве утицајима људских активности на животну средину и могућностима њеног очувања. Садрже основне принципе различитих области истраживања. Такође, студије заштите животне средине представљају стицање интердисциплинарног знања, а примена хемије као науке омогућава процену утицаја коју људска популација има на животну средину, како долази до загађивања, какви су ефекти загађивања и на који начин се може извршити превенција истог.